龟壳有拱起的背甲和扁平的腹甲构成：腹甲在体侧延伸，以骨缝或韧带与背甲相连，这个伸长部分称为甲桥。头、四肢和尾从龟壳边缘伸出，一般均能缩入壳内（平胸龟例外）。背甲和腹甲均由内外两层构成：内层由若干骨板组成，外层由若干角质盾片组成。棱皮龟科完全没有角质盾片，表明覆盖以革质皮肤，其骨板也退化为许多小骨片。