大学城中一般有至少一所大型的综合性大学，或者是集中了一些比较小的但是数量较多的小型院校，比如文理学院和社区学院等。大学城的当地居民一般为学校的雇员和教师，而外来的学生人数一般都会超过当地的本地居民人数。欧洲的大学城一般都以拥有古老大学为荣，那些大学城不仅是教育和文化中心，有时也会因为其巨大的社会和文化影响力而成为政治中心。而美国的大学城则是发展最迅速的。