从西汉开始，只有皇帝的女儿才能称为“公主”，诸侯王的女儿则称为“翁主（即其父为其主婚之意）”。同时，因和亲等缘故出嫁的宗女或宫女，往往也加封为公主。颜师古在《汉书高帝纪下》“女子公主”条下解释说：“天子不亲主婚，或谓公主；诸侯王即自主婚，故其主曰翁主，翁者，父也，言父自主其婚也。亦曰王主，言王为其主婚也。”这样，翁主就比公主低了一个等级。